Les adjectifs forment une classe de mots que l’on dit variables, car ils sont porteurs de genre et de nombre :
Un garçon joli et loyal (masculin singulier),
Une fille jolie et loyale (féminin singulier),
Deux garçons jolis et loyaux (masculin pluriel),
Deux filles jolies et loyales (féminin pluriel).
Les déterminants, les noms et la plupart des pronoms forment aussi des classes de mots variables.
Déterminants : ce, cette, ces.
Noms : musicien, musicienne, musiciens, musiciennes.
Pronoms : lequel, laquelle, lesquels, lesquelles.
L’ATTRIBUTION DU GENRE
Presque tous les adjectifs existent au masculin et au féminin :
petit, petite; grand, grande…
Les noms représentant des humains existent eux aussi généralement au masculin et au féminin :
chanteur, chanteuse; directeur, directrice…
mais ceux qui ne représentent pas des humains ont un genre fixe qu’il faut connaitre :
un accessoire, un musée,
mais une armoire, une fumée.
FORMATION DU FÉMININ DES NOMS ET DES ADJECTIFS
Lorsque le mot existe au masculin et au féminin, comment forme-t-on son féminin? À partir de sa forme masculine. Voici quelques principes.
1) Les adjectifs et les noms qui se terminent par e au masculin ne changent pas de forme au féminin : ils n’ont pas de marque visible de féminin.
Un homme calme; une femme calme.
Un dentiste, une dentiste.
Il y a pourtant quelques exceptions. Par exemple :
Un prince → une princesse.
Un comte → une comtesse.
2) De manière générale, si le nom ou l’adjectif ne se termine pas par e, on lui ajoute un e :
Un candidat souriant → une candidate souriante.
Un ami déprimé → une amie déprimée.
3) Cependant, des ajustements sont parfois requis. Un accent grave ou une double consonne peut être nécessaire, et est utile dans plusieurs cas pour respecter la prononciation :
léger → légère,
actuel → actuelle.
Le choix entre l’accent grave et la consonne double est souvent aléatoire : il faut apprendre ces différences orthographiques au féminin :
muet → muette et coquet à coquette,
mais discret → discrète et complet à complète.
4) Les consonnes finales x, f et c sont changées respectivement en s, v et qu au féminin :
peureux → peureuse,
un veuf sportif → une veuve sportive,
public → publique.
Mais il y a quelques exceptions :
doux → douce,
grec → grecque.
5) Une lettre supplémentaire peut être requise pour la prononciation :
long → longue,
blanc → blanche.
6) Les mots se terminant par eau font généralement elle au féminin :
nouveau → nouvelle,
un jumeau → une jumelle.
7) Les mots se terminant par eur au masculin connaissent différentes formes au féminin, qu’il faut mémoriser. De façon générale, si le verbe existe, la finale euse est recommandée :
chercher : chercheur → chercheuse.
Si le verbe correspondant n’existe pas, la finale eure ou rice s’impose (selon les mots) :
intérieure, docteure, supérieure;
acuponctrice, tutrice, spectatrice.
Deux formes au féminin sont parfois admises :
sculpteuse ou sculptrice;
superviseuse ou superviseure.
Dans le doute, on consulte un dictionnaire ou le site la BDL (de l’OQLF).