Pour comprendre le sens des mots, il faut parfois en analyser les composantes. C’est le cas lorsque le mot est formé avec un préfixe. Un préfixe est un élément qu’on appose devant un mot pour le transformer et en modifier le sens. Par exemple, dé- et re- sont des préfixes :
défaire
refaire
Ci-dessus, le préfixe dé- a le sens de « action inverse », et le préfixe re- signifie « de nouveau, encore ». Si on rencontre un mot pour la première fois, on peut en saisir le sens quand on connait la signification du préfixe qui le compose. Ainsi, on comprendra aisément de sens de :
déconstruire (un concept, un texte);
retondre (le gazon).
Pour exprimer l’idée de négation ou de contraire, plusieurs préfixes existent : a-, in-, dé-, anti-. Comparons :
normal – anormal
capable – incapable
plaisant – déplaisant
constitutionnel – anticonstitutionnel
Il n’y a pas de règle pour savoir quel préfixe utiliser au début d’un mot lorsqu’on veut parler ou écrire : il faut connaitre le vocabulaire du français. Par contre, lorsqu’on entend ou qu’on lit un nouveau mot, la connaissance des préfixes s’avère utile. Si on rencontre pour la première fois l’expression « des variations acycliques », on comprendra que l’adjectif « acycliques » signifie que ces variations ne sont pas cycliques : elles n’obéissent pas à un cycle, elles ne se produisent pas à intervalles réguliers.
Au sens de « un », on trouve les préfixes (ou éléments savants préfixés) uni- et mono- :
unicellulaire (préfixe d’origine latine);
monorail (préfixe d’origine grecque).
MODIFICATION DU PRÉFIXE
Certains préfixes subissent des variations. Par exemple, le préfixe in- se change en im-, il- ou ir-, selon le contexte : il s’adapte aux consonnes b, p, m, l ou r qui le suivent.
discret – indiscret, mais
buvable – imbuvable
possible – impossible
mortel – immortel
légal – illégal
lettré – illettré
réel – irréel
régulier – irrégulier
Les préfixes de négation a- et dé- subissent aussi des modifications : ils se transforment respectivement en an- et en dés- devant une voyelle.
alphabète – analphabète
accord – désaccord
Le préfixe co- ou con-, signifiant « avec, ensemble », subit également quelques transformations :
producteur – coproducteur
citoyen – concitoyen
battre – combattre
labeur (travail) – collaborer
La très grande majorité des préfixes sont soudés, c’est-à-dire qu’ils ne prennent pas de trait d’union (sauf quelques rares exceptions). Ils sont donc « collés » à l’élément qui suit, pour ne former avec lui qu’un seul mot. Par exemple : monoparental, coauteur, copropriétaire, qu’on doit toujours écrire sans trait d’union.
DIFFÉRENTS SENS D’UN PRÉFIXE
Nous avons présenté le préfixe a- comme étant un préfixe ayant le sens de négation ou de privation. Or, il a parfois d’autres sens. Ainsi, il peut véhiculer l’idée de direction, de transition, ou indiquer le passage d’un état à un autre :
grandir – agrandir
On trouvera aux paragraphes 383 et 384 du livre de référence Bescherelle L’orthographe pour tous une longue liste de préfixes (ex. : hyper-, hypo-, endo-, épi-, para-, etc.) avec leur(s) sens.