Les règles d’accord du nom, du pronom et du déterminant tout sont relativement faciles, mais la règle la plus difficile est l’emploi de tout comme adverbe.
L’adverbe d’intensité tout peut s’employer devant un autre adverbe. Il signifie « très » et est invariable :
Nous marchons tout doucement.
Un adverbe est en effet généralement invariable. Mais tout fait exception à cette règle lorsqu’il modifie un adjectif féminin, et que ce qui suit l’adverbe tout commence par une consonne ou un h aspiré. Pourquoi? Parce qu’on veut faire entendre le son [t] au féminin dans ce contexte. Observez bien :
(1) Elle est tout éblouie. (voyelle)
(2) Elle est tout heureuse. (h muet)
(3) Elle est toute contente. (consonne)
(4) Elle est toute honteuse. (h aspiré)
Pour des raisons de bonne prononciation (une harmonie sonore que l’on appelle l’euphonie), on force l’accord de l’adverbe tout si la liaison ne suffit pas à faire entendre le [t] final.
Dans les phrases 1 et 2, l’adverbe d’intensité tout sert à modifier les adjectifs éblouie et heureuse et signifie « complètement, entièrement ». La liaison lors de la lecture de ces phrases suffit à faire entendre la prononciation du [t]. On n’accorde donc pas l’adverbe devant la voyelle é ni devant ce h muet.
Cependant, avec les adjectifs contente et honteuse (phrases 3 et 4), qui commencent plutôt par une consonne et un h aspiré bloquant la liaison, on doit ajouter un « e » afin de forcer la prononciation au féminin de l’adverbe « tout » et, de ce fait, permettre d’entendre le [t] final : toute.
On applique la même règle au féminin pluriel :
(5) Ce sont des femmes tout aimables. (invariable, car devant voyelle)
(6) Ce sont des femmes tout habiles. (invariable, car devant h muet)
(7) Ce sont des femmes toutes ravies. (accord, car devant consonne)
(8) Ce sont des femmes toutes haineuses. (accord, car devant h aspiré)
ADVERBE OU PRONOM?
Notez bien la différence de sens des phrases suivantes :
(9) Elles sont tout aimables.
(10) Elles sont toutes aimables.
Dans la phrase 9, il s’agit de l’adverbe au sens de « complètement, entièrement, très », qui insiste sur le degré d’amabilité (adverbe d’intensité).
Dans la phrase 10, il s’agit d’un pronom, pour indiquer que tous les éléments du sujet sont touchés. Ce pronom s’accorde avec le sujet Elles et sert à insister sur le fait que « toutes (chacune d’elles) sont aimables ».
TRAIT D’UNION?
Les expressions adverbiales comme tout à coup, tout à fait, tout à l’heure s’écrivent sans trait d’union. Les noms composés comme les tout-petits s’écrivent au contraire avec un trait d’union, de la même manière qu’on écrit les noms composés grand-papa et arc-en-ciel avec des traits d’union. Ne confondez pas le nom les tout-petits (« les jeunes enfants ») avec l’emploi de l’adjectif, sans trait d’union, dans une phrase comme ils sont tout petits, qui signifie « ils sont très petits » et où le mot tout est donc un adverbe d’intensité (invariable, puisque petits n’est pas au féminin).