À quoi sert le tréma? Ces deux points sur e, i ou u servent en français à séparer deux lettres qui, sans cela, formeraient un seul son.
Maïs
Sans le tréma, la combinaison de lettres ai dans mais se prononce « è » : mais rime avec mes.
Avec le tréma, on prononce séparément les lettres a et i : maïs.
Sans son tréma, héroïne se prononcerait « é-roi-ne », qui rimerait avec avoine; laïque se prononcerait « lè-ke », comme chèque; naïf rimerait avec nef, et naïve avec glaive.
Le tréma a donc une utilité linguistique.
Ambigüité
On hésite parfois sur la place que doit occuper le tréma.
Par exemple, est-il préférable d’écrire ambiguïté ou ambigüité?
S’il n’y avait pas de tréma, on pourrait lire : « am-bi-gui-té » (la troisième syllabe rimerait avec Guy). En effet, la suite gu devant i ou e sert généralement à indiquer en français que la combinaison de lettres gu se prononce [g] : le u ne s’entend pas. Ex. : guitare, longue.
Si l’on veut faire entendre le u, la meilleure solution est d’ajouter un tréma. À quel endroit? Sur le u, puisque l’objectif est de séparer les lettres g et u pour entendre les deux sons (plutôt qu’un seul). Pourquoi mettrions-nous le tréma sur le i? Il n’a aucun problème de lecture : on l’entend déjà.
Il est donc recommandé d’écrire ambigüité.
Aigüe
Comment écrire aigu au féminin? Une voix aiguë ou aigüe ou aigue?
Si l’on écrit aigue, le mot rime avec collègue : c’est le cas dans une pierre aigue-marine. Il faut donc un tréma dans le féminin de aigu. Sur quelle lettre? Traditionnellement, on écrivait aiguë, mais ce n’est pas le e muet que l’on veut entendre, mais bien le u.
Les rectifications de l’orthographe recommandent d’écrire une voix aigüe, pour s’assurer de faire entendre le u à la lecture (et non le e).
Comme on le voit, ce n’est pas toujours sur la deuxième « voyelle » que l’on met le tréma, mais bien sur la deuxième « lettre » d’un duo qui formerait un seul son si le tréma n’était pas là.
Même si l’orthographe s’est précisée pour faciliter la lecture des mots, aucun tréma ne disparait de la langue française en orthographe moderne. Au contraire, il est ajouté dans quelques-uns.
Gageüre
Comment prononce-t-on gageure? Comme heure? Non. Ce mot rime avec parjure. Sa nouvelle orthographe est gageüre, pour bien montrer que l’on doit prononcer le u. Il s’agit ici d’un u précédé de la combinaison ge qui forme le son « j », exactement comme dans mangeons ou mangeait.
Le verbe argüer prend aussi le tréma en nouvelle orthographe, pour montrer qu’il rime avec tuer (on entend le u), et non avec naviguer.
Voyez une courte vidéo (2 minutes) expliquant ces règles.
Et nous vous invitons à faire quelques exercices.
Note : On trouve un tréma sur a et o dans certaines langues, pour d’autres raisons : le lac Mälar, Göteborg.