Étant réviseure linguistique depuis une douzaine d’années, j’ai constaté qu’il y avait une difficulté récurrente chez les apprentis auteurs : la concordance ou correspondance des temps. Dans un roman, un des défis majeurs est en effet de bien faire concorder ses verbes. Et ici, je ne parle pas de savoir comment conjuguer ni accorder tel ou tel verbe, mais bien de savoir quel temps de verbe privilégier. Appelons ce concept le système verbal du récit. Par exemple, j’ai souvent eu à réviser des récits entamés au présent de l’indicatif pour la trame narrative présente du récit (l’action). Après quelques chapitres, oups… l’auteur a décidé d’y aller avec le passé simple. (Ou vice versa, car l’auteur réalise qu’il ne maîtrise pas bien le passé simple, un temps de verbe qu’on n’utilise jamais à l’oral.)
Ensuite, qu’advient-il lorsque l’auteur veut écrire une description ou un sentiment? Il doit souvent changer de temps de verbe, par exemple utiliser l’imparfait ou le passé composé. Et si l’intrigue fait un retour en arrière (flashback)? L’auteur doit changer de temps de verbe et choisir préférablement le passé composé ou le plus-que-parfait.
C’est le genre de notion qu’on ne nous enseigne pas à l’école, à mon souvenir (à moins d’avoir étudié en littérature). Ma vieille édition du Bescherelle, si utile quand vient le temps de conjuguer des verbes, explique l’art de la concordance des temps dans une chronique en début d’ouvrage. Dans l’édition actuelle, cela correspond au chapitre IV : Les valeurs des formes verbales.
Voici donc un tableau pratico-pratique pour l’auteur qui voudrait mieux comprendre comment l’appliquer dans une trame romanesque. Il permet de distinguer présent et passé dans un texte narratif littéraire selon divers scénarios possibles : la narration au présent ou au passé (passé simple pour un niveau plus soutenu ou passé composé pour un registre plus familier).
| Temps de verbe de la narration/de l’action (premier plan) |
Temps de verbe d’une description/émotion (arrière-plan) |
Temps de verbe d’un retour en arrière (flashback) |
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| Scénario 1 | Présent de l’indicatif | Imparfait de l’indicatif / Passé composé | Passé composé |
| Il se retourne et aperçoit Jeanne. | Elle flânait devant les vitrines du magasin.
Il pense qu’elle ne l’a pas vu. |
Le mois dernier, ils se sont croisés à cet endroit même, mais elle l’a ignoré. | |
| Scénario 2 | Passé simple | Imparfait de l’indicatif/ Plus-que-parfait | Plus-que-parfait |
| Il se retourna et aperçut Jeanne. | Elle flânait devant les vitrines du magasin.
Il pensa qu’elle ne l’avait pas vu. |
Le mois dernier, ils s’étaient croisés à cet endroit même, mais elle l’avait ignoré. | |
| Scénario 3 | Passé composé | Imparfait de l’indicatif/Plus-que-parfait | Plus-que-parfait |
| Il s’est retourné et a aperçu Jeanne. | Elle flânait devant les vitrines du magasin.
Il a pensé qu’elle ne l’avait pas vu. |
Le mois dernier, ils s’étaient croisés à cet endroit même, mais elle l’avait ignoré. |
Évidemment, ceci n’est qu’un résumé de trois scénarios possibles de narration. L’art narratif est beaucoup plus complexe, et je n’ai pas parlé du futur, ni du conditionnel, ni des propositions incises qui parsèment les dialogues. (« Des incises au présent de l’indicatif peuvent parfois devenir un casse-tête! » me surprends-je à penser.)
Bref, si vous envisagez l’écriture d’un texte narratif, portez une attention soutenue à la concordance des temps. Avant même d’entamer votre récit, posez-vous des questions sur le temps de verbe de l’action principale. Voulez-vous privilégier le présent, qui offre un point de vue dans le vif de l’action et qui permet une réaction et une spontanéité, ou le passé simple, qui permet plutôt la réflexion, la critique après coup? Êtes-vous en mesure de bien maîtriser la concordance des temps pour le passé, le passé récent, le futur, le conditionnel, le subjonctif? Souvent, le mécanisme s’enclenche automatiquement pendant l’acte d’écrire, mais une réflexion à ce sujet ne peut pas nuire.
Dans le doute, consultez le chapitre IV de votre Bescherelle. Vous savez, cette section qu’on a tendance à sauter parce que trop aride, mais qui regorge d’informations utiles pour l’auteur en vous!