Le nom est une classe de mots (ou catégorie) variable. Les noms peuvent varier, car ils connaissent la notion de genre (masculin ou féminin) et de nombre (singulier ou pluriel).
Le nombre des noms est généralement logique et prescrit par le contexte, la situation :
Il achète un cheval.
Hier, il a acheté trois chevaux.
Certains noms s’utilisent de façon non comptable et sont au singulier même si, dans la réalité, il y en a beaucoup :
Il y a trop de lumière. (= de la lumière, en trop grande quantité)
Nous avons pelleté tellement de neige. (= de la neige, en grande quantité)
Elles ont beaucoup de courage. (= du courage)
Ils ont tant de peine. Nous éprouvons de la tristesse.
Je bois trop de lait. Mes parents mangent énormément de viande.
Un même mot peut parfois être envisagé de façon non comptable ou de façon comptable, selon la phrase ou l’intention :
J’ai bu beaucoup de café noir. J’ai bu seulement deux cafés noirs.
Chantal a acheté trop de pain. Marie achète quatre pains.
Les noms confiture(s) et escalier(s) s’emploient indifféremment au singulier ou au pluriel : ils gardent le même sens.
On mange de la confiture ou des confitures.
Jocelyn descendra par l’escalier ou par les escaliers.
Cependant, certains noms doivent être au pluriel pour avoir un sens particulier. Les expressions fréquentes suivantes doivent toujours être au pluriel :
Être en vacances
Porter des lunettes fumées
Jouer aux échecs, aux dames
Des gens de lettres
Découper avec des ciseaux.
Elles n’ont pas la même signification que la forme au singulier :
La vacance d’un poste (= inoccupé)
Une lunette d’approche
Un échec lamentable, une dame élégante
Une lettre à la poste ou une lettre de l’alphabet
Un ciseau à bois, dont l’unique lame est en biseau.
Étrangement, quelques noms sont exclusivement pluriels : ils n’existent pas au singulier! Dans le doute, consultez un dictionnaire. Utilisez toujours les mots suivants au pluriel :
Des gens, des archives, des honoraires, des frais annuels
Des fiançailles, des funérailles, des obsèques, des condoléances
Des mœurs, des intempéries, les environs, les ténèbres, des décombres
Caroline vit aux dépens de quelqu’un, à ses dépens.
Quelques noms ont la même forme au singulier et au pluriel. Leur orthographe est fixe :
un autobus, des autobus
une souris, des souris
un nez, des nez.
Mais, souvent, il y a une marque graphique supplémentaire indiquant le pluriel :
un chou, des choux
un pneu, des pneus.
Cette marque orthographique du pluriel à la fin d’un mot est souvent silencieuse : on ne la prononce pas. Ce n’est pas le cas dans d’autres langues. Le français est difficile à écrire, notamment parce qu’on doit penser à ajouter des lettres muettes « s » ou « x », que l’on n’entend pas!
| français | quatre chats | Finale prononcée [-a] |
| anglais | four cats | Finale prononcée [-t-s] |
| espagnol | cuatro gatos | Finale prononcée [-o-s] |
Revoyez bien les règles de formation du pluriel des noms simples et du pluriel des noms composés.