On entend parfois, par erreur, des phrases comme J’ai peur qu’il se *noye. Il faut plutôt dire : J’ai peur qu’il se noie.
Mais quelle est la règle ? À quels moments un verbe comme noyer change-t-il son y pour un i ?
Les verbes qui se terminent par -oyer à l’infinitif, comme noyer, nettoyer, broyer, employer (il y en a plus d’une cinquantaine dans le Bescherelle L’art de conjuguer), conservent souvent leur y dans la conjugaison : nous nettoyons, vous nettoyez, je nettoyais, elles nettoyaient, nous nettoyions, vous nettoyiez, il nettoya, ils nettoyèrent, en nettoyant, etc.
Remarquez que, dans ces exemples, le y est suivi des sons ons, ez (que l’on prononce comme é), ais, aient (que l’on prononce comme è), ions, iez, a, èrent, ant. Le y n’est jamais suivi du son e.
Cependant, ces mêmes verbes subissent un changement dans leur radical s’ils sont suivis d’un e muet : leur y se change alors obligatoirement en i : je nettoie, tu nettoies, ils nettoient, elle nettoiera, nous nettoierons, je nettoierais, vous nettoieriez, etc.
Comment savoir si on est en présence d’un e muet ? Il suffit de prendre un verbe comme chanter ou aimer et de le conjuguer pour vérifier sa prononciation : je chante, tu chantes, ils chantent, elle chantera, nous chanterons, je chanterais, vous chanteriez, etc. Oui, il y a un e muet dans ces exemples, car :
- il y a un e sans accent graphique (sans accent aigu, grave ou circonflexe) ;
- et ce e ne s’entend pas (on prononce « chant’» et « chant’ra », par exemple) ou, si on l’entend, il se prononce « e », et non « é » ni « è » : « chantera ».
Dans les conjugaisons comme noie, noiera ou noierait, le e est complètement muet : on ne le prononce jamais. Le y de noyer doit donc céder sa place à un i.
Les temps du verbe où le y se change en i sont :
- le présent de l’indicatif, du subjonctif et de l’impératif au singulier (devant e ou es) : je/il emploie, tu emploies;
- le présent de l’indicatif et du subjonctif à la troisième personne du pluriel (devant ent) : ils emploient, qu’elles emploient;
- toutes les conjugaisons du futur simple* : j’emploierai, tu emploieras, etc.;
- toutes les conjugaisons du conditionnel présent* : j’emploierais, nous emploierions, etc.
Les verbes en -uyer suivent exactement la même règle, sans exception :
- nous essuyons, mais ils essuient (présent, 3e personne du pluriel);
- vous appuyez, mais vous appuierez (futur simple);
- je m’ennuyais, mais je m’ennuierais (conditionnel présent).
Les verbes en -ayer, pour leur part, suivent facultativement la règle : on peut choisir de dire je paie ou je paye, nous essaierons ou nous essayerons, etc.
*Notez que, au futur et au conditionnel, les verbes envoyer et renvoyer se conjuguent différemment des autres verbes en -oyer. Ils font il enverra, elle renverrait…